Блок цепи содержит два колеса или шестеренки, в которые обернута цепь. Как электрические, так и ручные цепные блоки имеют одни и те же основные функции - когда цепь натягивается, она оборачивается вокруг колес, что добавляет крутящий момент подъемному механизму, вытягивая предмет, который находится на другом конце цепи (обычно с помощью прочного крюка) и поднимая его с земли - колеса внутри блока - именно так они способны поднимать тяжелые грузы - даже при ручном управлении.
Цепной блок имеет прочную цепь для подъема предметов и крепления крюков, ручные подъемные блоки имеют ручную цепь, которую можно использовать для вытягивания вручную для подъема груза вверх (в электрических цепных блоках они приводятся в действие двигателями), они также имеют захватный крюк для приложения подъемной нагрузки. Электрические цепные блоки являются наиболее распространенным методом, однако ручные цепные блоки обычно используются для подъема более легких грузов, поскольку они не так дороги и их легче перемещать.